Two-way prepositions · wohin vs wo

Nine prepositions take either case. Movement INTO a place (wohin? "where to") takes the accusative; being IN it (wo? "where") takes the dative (the form for "to / for whom", and after mit, zu, bei …).

Examples

Ich gehe in die Küche.I'm going into the kitchen.
Ich bin in der Küche.I'm in the kitchen.
Das Buch liegt auf dem Tisch.The book is on the table.

After this pattern you can

say where you're going vs where you are
say where you put something vs where it is
use the everyday contractions ins, im, ans, am

Start with a conversation

— Wo bist du?

Where are you?

— Ich bin in der Küche.

I'm in the kitchen.

— Und wohin gehst du jetzt?

And where are you going now?

— Ich gehe in die Stadt.

I'm going into town.

— Leg das Buch bitte auf den Tisch.

Put the book on the table, please.

— Es liegt schon auf dem Tisch.

It's already lying on the table.

Same preposition twice over

in der Küche vs in die Stadt, auf den Tisch vs auf dem Tisch. The case is what says whether you're moving or staying.

The nine

in, an, auf, über, unter,

vor, hinter, neben, zwischen

The rule

wohin?where to — movement into / onto

→ accusative (the form for the person or thing the action is done to)

wo?where — position, no change of place

→ dative (the form for "to / for whom", and after mit, zu, bei …)

Ich gehe in die Küche.

I'm going into the kitchen.(accusative)

Ich bin in der Küche.

I'm in the kitchen.(dative)

Er legt das Buch auf den Tisch.

He puts the book on the table. (accusative)

Das Buch liegt auf dem Tisch.

The book is lying on the table. (dative)

VERB PAIRS mirror the split — the accusative one is the action, the dative one the resulting state:

legen / liegento lay / to lie

stellen / stehento stand sth. up / to be standing

setzen / sitzento seat / to be sitting

CONTRACTIONS you'll see constantly:

in + das → insin + dem → im

an + das → ansan + dem → am

auf + das → aufs

Phrases you can use today

Ich gehe in die Stadt.

I'm going into town.

Ich bin im Büro.I'm at the office.

Wir gehen ins Kino.

We're going to the cinema.

Es liegt auf dem Tisch.

It's on the table.

Typical mistakes

Ich gehe in der Schule.Ich gehe in die Schule.

With der it means "I walk around inside the school".

Ich bin in die Küche.Ich bin in der Küche.

Ich lege das Buch auf dem Tisch.… auf den Tisch.

Putting it there is movement.

Watch out for the frozen phrases: zu Hause ("at home") and nach Hause ("home") use neither in nor an article, so none of this reaches them. They have a pattern of their own — learn them whole.

What you'll practise

1. wohin? (where to) · accusative
Movement into or onto a place takes the accusative (the form for the person or thing the action is done to): Ich gehe in die Küche.
- Er legt das Buch auf den Tisch.He puts the book on the table.
- Wir fahren an den See.We're driving to the lake.
2. wo? (where) · dative
Position with no change of place takes the dative (the form for "to / for whom", and after mit, zu, bei …): Ich bin in der Küche.
- Das Buch liegt auf dem Tisch.The book is lying on the table.
- Wir sind am See.We're at the lake.
3. Contractions · ins / im / ans / am
in+das→ins, in+dem→im, an+das→ans, an+dem→am. The contraction still shows the case.
- Ich gehe ins Kino.I'm going to the cinema.
- Ich bin im Kino.I'm at the cinema.

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