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Perfekt · the spoken past

Talk about the past the way Germans actually do in speech: haben or sein in slot 2, and the Partizip II (the participle, like English "eaten") at the end.

Examples

  • Ich habe einen Film gesehen.I watched a film.
  • Wir sind nach Berlin gefahren.We went to Berlin.
  • Sie hat in Wien studiert.She studied in Vienna.

After this pattern you can

  • say what you did yesterday / at the weekend
  • say where you went
  • ask someone what they did
  • handle almost all past-tense conversation

Start with a conversation

— Was hast du am Wochenende gemacht?

What did you do at the weekend?

— Ich habe Fußball gespielt.

I played football.

— Und am Sonntag?

And on Sunday?

— Ich bin nach Berlin gefahren.

I went to Berlin.

— Hast du das Museum gesehen?

Did you see the museum?

— Ja, und ich habe viel fotografiert.

Yes, and I took lots of photos.

gespielt and gesehen took haben; gefahren took sein. Both send the participle (the ge- form, like gegessen) to the end — another sentence bracket, just like the modals.

Building the Partizip II

weak (regular)ge- + stem + -t
machen → gemachtspielen → gespielt
strongge- + stem + -en,
often with a vowel change
gehen → gegangentrinken → getrunken
sehen → gesehenschreiben → geschrieben
separableprefix + ge + rest
aufstehen → aufgestanden
einkaufen → eingekauft
inseparableno ge- at all
besuchen → besuchtverstehen → verstanden
verbs in -ierenno ge- either
studieren → studiert
fotografieren → fotografiert

HABEN OR SEIN? Most verbs take haben. Use sein for:

movement from A to B

gehen, fahren, fliegen, kommen, laufen

a change of state

aufstehen, einschlafen, aufwachen, sterben

plus the three specials: sein, bleiben, werden
Ich bin gelaufen.
I ran.(movement → sein)
Ich habe Fußball gespielt.
I played football.(has an object → haben)
Ich habe das Auto gefahren.
I drove the car.(fahren with an object → haben)

Phrases you can use today

Was hast du gemacht?

What did you do?

Ich habe … gemacht / gesehen / gegessen.

I did / saw / ate …

Ich bin … gefahren / gegangen.

I went …

Wo bist du gewesen?

Where have you been?

Typical mistakes

Ich habe nach Hause gegangen.Ich bin nach Hause gegangen.

gehen is movement, so it takes sein.

Ich habe gespielt Fußball.Ich habe Fußball gespielt.

The participle goes last.

Ich habe gestudiert.Ich habe studiert.

-ieren verbs take no ge-.

Ich bin Fußball gespielt.Ich habe Fußball gespielt.

What you'll practise

  1. 1. Perfekt with haben

    The default helper, and always the one when the verb has a direct object (the person or thing the action is done to): Ich habe einen Film gesehen.

    • Ich habe Kaffee getrunken.I drank coffee.
    • Er hat einen Brief geschrieben.He wrote a letter.

  2. 2. Perfekt with sein

    Movement from A to B or a change of state, plus sein / bleiben / werden: Ich bin nach Hause gegangen.

    • Ich bin nach Hause gegangen.I went home.
    • Sie ist früh aufgestanden.She got up early.

  3. 3. Building the Partizip II

    ge-…-t for weak verbs, ge-…-en for strong ones; separable verbs put ge- inside; be-/ver-/-ieren take no ge-.

    • Wir haben eingekauft.We did the shopping.
    • Ich habe meine Eltern besucht.I visited my parents.

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