LiramiLirami

Negation · nicht vs kein

German has two words for "not". Which one you need depends on what you are negating — a noun, or anything else.

Examples

  • Ich habe keine Zeit.I don't have time.
  • Das ist nicht mein Buch.That's not my book.
  • Er arbeitet heute nicht.He isn't working today.

After this pattern you can

  • say you don't have something
  • say something isn't the case
  • turn down an offer politely
  • put nicht in the right place

Start with a conversation

— Hast du Zeit?

Do you have time?

— Nein, ich habe keine Zeit.

No, I have no time.

— Kennst du den Mann da?

Do you know that man over there?

— Nein, ich kenne ihn nicht.

No, I don't know him.

— Ist das dein Auto?

Is that your car?

— Nein, das ist nicht mein Auto.

No, that's not my car.

Zeit got kein; the verb kennen and the possessive mein Auto got nicht. That split is the whole pattern.

Kein

for a noun with ein/eine, or no article at all. It declines exactly like ein:

Ich habe ein Auto.I have a car.
Ich habe kein Auto.I have no car.
Sie hat eine Idee.She has an idea.
Sie hat keine Idee.She has no idea.
Er hat einen Bruder.He has a brother.
Er hat keinen Bruder.He has no brother.
Wir haben Zeit.We have time.
Wir haben keine Zeit.We have no time.

Nicht

for everything else: verbs, adjectives, adverbs, and nouns that already carry der/die/das or a possessive.

Ich kenne den Mann nicht.

I don't know the man.

Das ist nicht mein Auto.

That's not my car.

Der Kaffee ist nicht heiß.

The coffee isn't hot.

Ich komme nicht.I'm not coming.

WHERE nicht GOES

at the end, to negate the whole statement

Ich arbeite heute nicht. I'm not working today.

directly before the part you single out

Ich fahre nicht nach Berlin. I'm not going to Berlin (somewhere else).

before an adjective or a separable prefix
Er ist nicht müde.He isn't tired.
Ich rufe dich nicht an. I'm not calling you.

Phrases you can use today

Nein, danke.No, thank you.
Ich habe keine Zeit / kein Geld.

I have no time / no money.

Das ist nicht …That's not …
Ich kann heute nicht.

I can't today.

Typical mistakes

Ich habe nicht Zeit.Ich habe keine Zeit.

Zeit is a bare noun, so it takes kein.

Ich habe kein das Auto.Ich habe das Auto nicht.

A noun with a definite article takes nicht.

Ich nicht arbeite.Ich arbeite nicht.

nicht never comes between subject and verb.

What you'll practise

  1. 1. kein · negating a noun

    Use kein/keine/keinen when the noun has ein or no article: ein Auto → kein Auto, Zeit → keine Zeit.

    • Ich habe kein Geld.I have no money.
    • Er hat keinen Hund.He doesn't have a dog.

  2. 2. nicht · negating everything else

    Verbs, adjectives, and nouns with der/die/das or a possessive take nicht: Das ist nicht mein Auto.

    • Das ist nicht richtig.That isn't right.
    • Ich kenne die Frau nicht.I don't know the woman.

  3. 3. Where nicht goes

    End of the clause to negate the whole statement; directly before the one part you are singling out.

    • Ich komme heute nicht.I'm not coming today.
    • Wir fahren nicht nach Wien.We're not going to Vienna.

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