LiramiLirami

Modal verbs · poder / querer / deber / tener que

poder (can), querer (want), deber (should), tener que (have to) — change the modal to match the subject (conjugate it), then add a bare infinitive (the dictionary form, like hablar).

Examples

  • Puedo hablar español.I can speak Spanish.
  • Tengo que ir al trabajo.I have to go to work.
  • Debes descansar.You should rest.

How it works

Spanish modals are followed directly by an infinitive (the dictionary form, like hablar) — no preposition, no "to":

Puedo nadar. — I can swim.
Quiero comer. — I want to eat.
Debes estudiar. — You should study.
Tengo que trabajar. — I have to work.

The four core modals:

poder — can, to be able to
puedo, puedes, puede, podemos, podéis, pueden
querer — to want
quiero, quieres, quiere, queremos, queréis, quieren
deber — should, must, ought to
debo, debes, debe, debemos, debéis, deben
tener que — to have to
tengo que, tienes que, tiene que, tenemos que, tenéis que, tienen que

deber vs tener que:

Debes llamar a tu madre.

You should call your mother. (moral / advice)

Tengo que trabajar mañana.

I have to work tomorrow. (obligation, no choice)

Hay que + inf — impersonal "one must", general:

Hay que estudiar para aprobar.

One must study to pass.

What you'll practise

  1. 1. poder + infinitive

    Express ability/permission with poder + bare infinitive (the dictionary form, like hablar).

    • Puedo ayudarte.I can help you.
    • ¿Puedes venir?Can you come?

  2. 2. querer + infinitive

    Express desire with querer + bare infinitive (the dictionary form, like hablar).

    • Quiero aprender.I want to learn.
    • Queremos viajar.We want to travel.

  3. 3. tener que + infinitive (obligation)

    Use tener que + inf for hard obligation.

    • Tengo que dormir.I have to sleep.
    • Tenemos que estudiar.We have to study.

  4. 4. deber + infinitive (advice / weak should)

    Use deber + inf for advice or moral obligation.

    • Debes comer más.You should eat more.
    • No deben fumar aquí.They shouldn't smoke here.

Practise it until it sticks

Short drills built on these 4 skills, with instant feedback on every answer. Free to start.

Practise thisCreate a free account